No universo da energia, a fusão nuclear tem sido considerada o “Santo Graal” por muitos cientistas e entusiastas da tecnologia. Agora, um marco foi atingido pelo US National Ignition Facility (NIF) que nos leva um passo adiante nesta corrida.
Pela segunda vez, desde o evento pioneiro de fusão em 2022, o NIF conseguiu extrair energia de uma cápsula de diamante repleta de hidrogênio para manter a reação de fusão. Embora ainda estejamos longe de produzir uma fonte de energia auto-sustentável para as massas, essa conquista repetida certamente fornecerá informações vitais para o aprimoramento da tecnologia.
Localizado próximo a São Francisco, no Lawrence Livermore National Laboratory, o programa experimental de fusão do NIF utiliza alguns dos lasers mais potentes do mundo para forçar átomos de hidrogênio a se reconfigurarem. Isso resulta em uma liberação de energia.
Para que a fusão ocorra, é necessário que o plasma – um aglomerado de partículas carregadas – esteja mais quente do que o núcleo do sol. No NIF, uma minúscula câmara recheada de isótopos de hidrogênio absorve os raios destes lasers poderosos, criando as condições necessárias para a fusão. Quando ocorre a fusão, as partículas nucleares dos isótopos se rearranjam para formar hélio e, esperamos, liberar um excedente de energia.
Ignição: o primeiro passo para o sucesso
O termo “ignição” é usado quando a energia liberada é suficiente para sustentar o processo de fusão. Após terem alcançado essas condições ideais em dezembro, o NIF conduziu experimentos subsequentes buscando otimizar ainda mais a saída de energia. Em uma recente publicação do Financial Times, o NIF anunciou que conseguiu repetir a ignição em 30 de julho.
Esses resultados preliminares são animadores, indicando uma saída total de 3,5 megajoules. Para colocar em perspectiva, isso é apenas ligeiramente superior aos 3,15 megajoules liberados em dezembro. Enquanto isso, a energia entregue pelos lasers foi de pouco mais de 2 megajoules.
O futuro da Fusão
Apesar desses avanços, um reator de fusão totalmente funcional, baseado na tecnologia do NIF, ainda é uma visão distante. Seriam necessários lasers até 100 vezes mais potentes, pulsando várias vezes por segundo.
No entanto, a fusão baseada em isótopos de hidrogênio, se alcançada, poderia teoricamente desbloquear quantidades praticamente ilimitadas de energia. E mais, sem os desafios dos resíduos radioativos da fissão e sem os problemas ambientais da combustão de carbono.
